폐암과 폐결절, 기관지 내시경이 전문분야인 호흡기내과 김치형 교수는 폐에서 관찰되는 결절과 암을 정확하게 구분해 폐암을 조기 발견하고자 연구와 진료에 매진하고 있다. 폐암을 조기 진단하려면 고도의 검사 스킬과 경험이 있어야 하고, 정확한 조기 진단은 우수한 치료 성적으로 직결된다. 2019년부터 폐암 고위험군을 대상으로 국가폐암검진 사업이 시작되고 저선량 흉부 CT 검사가 보편화되면서 폐결절과 암을 구분해야 하는 경우가 많아졌고 이와 함께 폐암 조기 진단도 증가했다. 결절의 크기나 모양, 환자의 과거 병력과 가족력, 흡연력 등을 종합적으로 분석해 즉시 조직검사가 필요한 결절인지, 경과를 관찰해도 되는지를 결정한다.

“검사 후 폐암으로 의심되는 경우는 흉부외과로 연결해 수술을 진행하고 나머지 양성 결절은 호흡기내과에서 정기적으로 추적 관찰하면서 결절의 변화 양상을 지켜보는 거죠. 폐암 환자가 많아져서 이처럼 정확하고 빠른 진단이 중요해졌습니다.”

과거 폐암 4기 말의 경우 2년 생존율이 10% 정도로 보고될 정도로 예후가 좋지 않았다. 그러나 최근 일부 수술적 치료가 가능한 경우가 생기고, 해당 치료를 받을 수 있다면 기대여명이 훨씬 늘어나게 됐다. 특수한 유전자 돌연변이는 표적치료제로 치료하는 등 새로운 치료 방법을 적용하면서 검사의 중요성이 더욱 높아진 것. 비소세포폐암은 조기에 발견하면 수술로 완치가 가능하고 약 복용으로도 조절이 된다. 소세포암은 치료가 어려운 경우가 많았지만 조기 발견시 수술적 접근이 가능하고 면역관문억제제를 포함해 새로운 약제들이 시도되고 있다.

김치영 교수는 폐암 치료에 더욱 효과적인 진단을 위해 내시경을 활용한 다양한 검사 방법을 연구 중이다. “폐암 치료를 하기 전 조직검사가 필요한데 기존 방식으로 조직검사를 하기 어려운 병변이 있습니다. 이런 경우 경피적 폐생검 뿐만 아니라 경기관지폐생검, 초음파내시경, 내비게이션 기관지내시경 등으로 어려운 위치의 폐암도 조직검사를 할 수 있고, 간혹 수술장에서도 확인하기 어려운 조기 폐암의 경우 미리 병변에 표시를 하는 등 진단방법이 빠르게 발전하고 있습니다. 앞으로는 이러한 조기 진단뿐만 아니라 시술로 치료하는 시기가 다가올 것으로 예측되며, 완치가 어려운 암도 기관지내시경을 이용한 중재적 인터벤션 시술을 통해 예후를 개선할 수 있을 것으로 생각됩니다. ”

김치영 교수가 속한 호흡기내과는 지난 2년간 코로나19 환자와 함께했다. 이젠 대유행이 잠잠해지는가 싶지만 최근에는 롱코비드 환자가 많이 내원한다. 코로나를 앓은 후 피로감을 호소하는 경우가 가장 많고 기침, 가래 등의 증상과 호흡이 짧아지고 미각과 후각 이상을 호소하는 환자도 있다. 최근 연구에 따르면 대부분 2~3개월 내로 회복되지만 10명 중 1명은 1년 넘게 증상이 계속된다고 보고되고 있다. 특히 중환자실에서 집중치료를 받았다면 증상이 더 오랫동안 지속되면서 일상 복귀가 어려워지기도 한다. 코로나를 앓고 나면 피부에 상처가 나듯 폐에 코로나 흔적이 남아 염증으로 발전하거나 섬유화되면서 증상이 계속될 수 있으니 주의를 기울여야 한다.

“코로나 환자는 앞으로도 호흡기내과에서 계속 치료, 관찰해야 합니다. 이와 함께 조기 폐암으로 우수한 치료 성적을 내고 있는 폐암센터와 협진해 폐결절을 빠르고 정확하게 진단하는 연구에도 더욱 박차를 가할 것입니다.”

손목터널증후군은 중년 여성에게 많이 나타나는 질환이다. 집안일로 장시간 손목을 반복적으로 사용해 건초염으로 악화된 힘줄이 손으로 가는 신경을 압박하면서 손이 저리고 마비되는 증상이 나타난다. 심한 경우 손이 타는 듯한 통증을 느끼기도 하는데, 문제는 질환의 심각성을 인지하지 못한다는 점이다. 평생 해오던 일을 당장 줄일 수도 없고, 이러다 낫겠지라며 안일하게 생각하고 방치하다 결국 중증으로 악화되기도 한다.

“손목터널증후군이나 주관증후군으로 손이 많이 저리고 생활이 불편할 만큼 통증이 심한 환자들에게 ‘손이나 손목을 많이 사용하세요?’라고 물으면 ‘아니오’라고 대답하는 분들이 많습니다. 20~30년 동안 매일 반복해온 일이다 보니 환자 본인에게는 일상이어서 새삼 ‘손을 쓴다’는 생각을 하지 않는 경향이 많습니다.”

오원택 교수는 환자가 일상생활에서 손을 반복적으로 사용하는 것이 병을 일으키는 원인임을 인지하는 것이 중요하다고 강조한다. 되도록 일을 덜 하는 것이 통증을 줄이는 방법인 만큼 손목을 무리해서 사용하는 것을 자제하면서 온찜질이나 스트레칭, 자극이 적은 약을 통해 점진적인 회복을 돕는다. 이미 증상이 심한 환자들은 주사나 충격파와 같은 비수술적 치료로 증상을 완화할 수 있지만, 경우에 따라 수술이 가장 효과적인 환자는 우선적으로 수술치료를 할 때도 있다. 이처럼 수부질환은 진행 정도에 따라 치료 방법이 달라지기 때문에 전문의의 정확한 진단이 무엇보다 중요하다.

“수부질환은 증상의 정도와 지속기간에 따라 적절한 치료방법이 다를 수 있습니다. 주사치료든 수술치료든 반드시 전문의와 상담을 하고 자신에게 맞는 치료법을 찾는 것이 가장 효과적입니다.”