우리나라 위암 발생 환자 수는 연간 3만 명으로, 최근 몇 년 사이 정체되거나 소폭 감소하고 있는 추세다. 반면 지난해 강남세브란스병원 위암센터의 수술 건수는 300례를 넘어섰는데 이는 전년 대비 두 배가 상승한 수치다. 병원을 찾는 암 환자와 보호자의 소망은 단 하나, 수술 잘 받고 건강하게 병원 문을 나서는 것이다. 그 절실한 마음을 잘 알고 있기에 위암센터는 최선의 노력을 기울여왔고, 그 진정성을 인정받아 수술 건수가 상승하는 결과를 얻을 수 있었다.

강남세브란스 위암센터의 강점은 우수한 의료 인력이 하나의 팀으로 모여 조화를 이루고 있다는 것이다. 위암 수술은 집도의뿐만 아니라 진단, 후속 치료, 관리까지 유기적인 협력이 이루어져야 좋은 결과를 기대할 수 있다. 따라서 위장관외과, 소화기내과, 종양내과, 방사선종양학과, 병리과, 영상의학과, 핵의학과, 영양팀, 약제팀, 전문 코디네이터 등 각 분야의 전문가들로 구성된 다학제 협진 시스템이 구축돼 정확한 진단부터 수술, 항암 치료에 이르기까지 환자 개개인에 맞는 맞춤형 치료가 이루어지고 있다. 또 이를 위해 일주일에 두 번 이상 만나 서로 소통하고 논의하며 환자를 위한 최적의 치료 방법을 함께 모색한다.

보통 위암 수술 후 5년간 재발하지 않으면 완치됐다고 보는데 강남세브란스병원은 그 비율이 88.3%로 미국이나 일본보다 월등히 높게 나타났다. 특히 1기 위암은 수술 후 5년 생존율이 97.8%로, 위암을 조기에 진단하여 치료하는 것은 완치와 생존율을 높일 수 있다.

최근 치료 기술이나 약이 좋아지고 조기 발견이 늘어나면서 위암의 5년 생존율은 계속해서 올라가는 추세지만 암세포가 넓게 번진 경우라면 사정이 달라진다. 진행암의 경우 5년 상대 생존율이 5.6%에 불과하다. 이런 상황에서 위암센터는 위암 4기 환자를 대상으로 새로운 치료법인 전환수술(Conversion surgery)을 시도하고 있다. 이는 항암제를 써서 암세포 크기나 범위를 줄인 뒤 수술하는 것으로, 항암제로 치료하다가 수술로 전환한다는 의미에서 전환수술이라고 부른다. 전환수술 덕분에 평균 생존기간이 26개월로 늘어났다. 말기 환자에게 26개월은 상당히 소중한 시간이며, 그중에는 완치된 환자도 있어서 강남세브란스 위암센터는 다른 대형 병원에서 치료를 포기한 환자들이 많이 찾는 병원이라는 평가를 받고 있다. 전환수술을 담당하는 노성훈 교수는 지난 30년간 위암 환자 1만 명의 위절제술을 집도한 세계 최다 기록 보유자다. 그는 ‘강남세브란스병원에 오는 위암 환자는 우리가 살려야 한다’는 소명의식으로 치료에 임하며 3, 4기 위암 환자에게 희망의 빛을 전하고자 한다. 

위암센터의 또 다른 강점은 조기 위암 환자에게 실시하는 내시경점막하박리술(ESD, Endoscopic Submucodal Dissection) 치료다. 이미 1,000례가 넘는 위종양 ESD 시술 경험을 축적했다. 타 병원에서 기술적인 어려움으로 포기한 케이스까지 시술해 높은 성공률을 기록하고 있다.

내시경은 위암 진단뿐만 아니라 조기 위암의 치료에도 중요한 축을 담당한다. 최근에는 정기검진에서 위암을 조기에 발견하고 내시경으로 절제하는 경우가 많다. ESD는 내시경으로 병변을 확인하면서 암 부위를 도려내는 시술로, 크기가 큰 병변에서도 일괄 절제를 시행할 수 있어서 수술과 같은 효과를 거둘 수 있다.

무엇보다 전신마취가 필요 없고 위를 보존할 수 있어 기능 회복이 뛰어나며, 입원기간이 짧아 치료비가 적게 든다는 이점이 있다.

이처럼 강남세브란스 위암센터는 진행형 위암과 조기 위암에 대한 축적된 노하우와 우수한 기술을 충분히 확보하는 가운데 위의 기능을 최대한 보존하면서 완치를 기본으로 하는 치료 방법을 선택하고 있다. 더욱 전문적이고 인간적인 접근으로 환자의 삶의 질 향상을 위해 노력하는 위암센터 구성원들의 올 하반기 활동을 기대해본다.