이번 연구는 성별과 연령이 교정치료의 진단, 치료 과정, 치료 후 만족도에 미치는 영향을 다각적으로 분석하기 위해 세 가지 연구 방법을 적용했습니다.

먼저, 일반 성인을 대상으로 다양한 표정과 각도의 얼굴 사진(자신 또는 타인)을 제시하고 매력도를 평가하도록 하여, 평가 과정에서 나타나는 시선의 이동과 주시 양상을 추적했습니다. 이를 통해 얼굴 심미에 대한 무의식적 인지 반응의 성별 차이를 분석했습니다. 다음으로, 교정치료 전후의 실제 얼굴 변화를 CBCT(원추형 전산화 단층촬영) 기반 3차원 분석을 통해 정량적으로 평가하고, 치료 전 사진을 바탕으로 치료 후 얼굴 변화를 예측할 수 있는 인공지능(AI) 알고리즘을 구축했습니다. 마지막으로, 설문조사를 통해 교정치료를 받은 성인 환자들의 치료 만족도를 심층 분석해 치료 결과에 대한 주관적인 평가도 함께 살펴보았습니다.

연구 결과, 성인 여성은 동년배 남성에 비해 본인 또는 타인의 얼굴 매력도를 평가할 때 미소와 관련된 요소에 더 높은 관심을 보이며, 더 예민한 심미적 평가 기준을 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 또한 교정치료 후 얼굴 변화가 치아 주변에 국한되지 않고 연조직 전반에서 더욱 광범위하고 뚜렷하게 나타나는 경향을 보였습니다.

한편, 남녀 모두 연령과 무관하게 치료 결과에 높은 만족도를 보였습니다. 특히 50대 이상 남성 환자에서 치료 만족도와 타인에게 치료를 추천할 의향이 가장 높은 것으로 확인 되었습니다.

이전 연구에서 많은 성인 환자가 교정치료의 가장 큰 가치로 ‘가지런해진 치열’과 ‘미소에 대한 자신감 회복’을 꼽았다는 점을 확인했습니다. 치아와 얼굴을 수치화해 분석하는 데 익숙한 교정 전문의의 관점에서는 아름다움도 객관적인 기준과 표준에 맞추는 것이 치료의 목표가 되기 쉽습니다.

그러나 연구를 진행하며, 치료 이후 환자들의 마음가짐과 자기 인식이 변화하는 과정은 지극히 주관적이며 개인마다 다르게 나타난다는 점이 인상 깊게 다가왔습니다. 교정치료는 치열과 얼굴의 형태를 바꾸는 심미 치료임에도 불구하고, 그동안 환자의 주관적인 경험보다는 객관적인 지표에만 초점을 맞춰왔다는 문제의식에서 이번 연구를 기획하게 되었습니다.

첫 번째 연구에서는 20세 이상 성인 참가자(여성 15명, 남성 18명)를 대상으로 다양한 각도와 표정의 얼굴 사진을 제시하고 매력도를 평가하도록 했습니다. 이와 동시에 시선추적(Eye-tracking) 기법을 활용해 매력도를 판단하는 과정에서 얼굴의 어느 부위에 시선이 집중되는지를 분석했습니다. 그 결과, 남녀 모두 미소를 지은 정면 얼굴에서 시선 고정 시간이 가장 길었으며, 특히 여성은 남성에 비해 미소 지은 정면 얼굴에 유의하게 더 긴 시선 고정 시간을 나타냈습니다(p<0.05).

두 번째로 진행된 딥러닝 기반 3차원 얼굴 시뮬레이션 연구에서는 성별과 연령, 계획된 치아 이동 양상에 따른 얼굴 연조직 변화를 분석했습니다. 우리 연구팀이 강남세브란스병원의 치료 후 빅데이터를 이용해 개발한 교정치료 후 얼굴 시뮬레이션 알고리즘을 적용한 결과, 동일한 교정치료를 시행하더라도 여성은 남성에 비해 치아 이동량에 비례한 연조직 변화가 더 광범위하고 뚜렷하게 나타났습니다. 특히 입술과 뺨 부위의 후방 이동과 볼륨 감소가 여성에서 두드러지게 관찰되어, 여성 연조직이 교정치료에 더욱 민감하게 반응함을 확인할 수 있었습니다.

마지막으로 치료 만족도 설문 연구에서는 성인 교정 환자 241명(여성 166명, 남성 75명)을 대상으로 주관적인 치료 만족도를 조사했습니다. ‘매우 만족’과 ‘만족’을 합산한 비율은 남성 95.4%, 여성 86.5%로, 남녀 모두 높은 만족도를 보였습니다. 특히 50세 이상 남성 환자는 치아 배열, 유지 상태 등 전반적인 항목에서 여성보다 유의하게 높은 만족도를 나타냈습니다(p<0.05).

반면 여성은 ‘미소에 대한 자신감’과 ‘자기 이미지 향상’ 항목에서 남성보다 높은 만족도를 보여, 심미적 개선에 대한 긍정적 자기평가가 두드러지는 경향을 확인할 수 있었습니다.

의료가 질병 치료를 넘어 삶의 질을 향상하는 방향으로 확장되고 있는 시대입니다. 과학적 근거를 바탕으로 발전해온 의학과 치의학도 이제는 객관적인 평가뿐 아니라 환자 개개인이 느끼는 주관적인 경험과 차이를 조화롭게 반영하는 것이 맞춤형 의료의 핵심이라고 생각합니다.

이번 연구가 성별과 연령을 세분화한 교정치료 임상 지침을 마련하는 학술적 근거로 활용되기를 기대합니다. 특히 여성환자의 경우 높은 심미적 기대치와 연조직의 민감한 반응성을 충분히 이해하고, 치료 단계부터 얼굴 변화에 대한 예측과 소통을 강화하는 등 맞춤형 치료 프로토콜 개발로 이어지기를 바랍니다.

강남세브란스 치과병원은 치과보존과, 치과보철과, 치주과, 구강악안면외과, 치과교정과 등 다섯 개 진료과가 긴밀히 협력해 통합적인 치과 진료를 제공합니다. 일반적으로 교정치료는 성장기 청소년이나 젊은 여성의 치료로 인식되는 경우가 많지만, 강남세브란스 치과교정과는 시니어 환자의 비율이 높다는 것이 특징입니다. 특히 시니어 교정 환자들은 글로벌 기준과 비교해도 구강건강 상태가 우수하고, 구강위생 관리 능력과 최신 치료에 대한 수용도가 매우 높은 편입니다. 이러한 임상 경험을 통해 치아뿐 아니라 얼굴의 건강함과 아름다움에 대한 인식, 치료 동기와 반응이 연령에 따라 크게 달라질 수 있음을 실감하게 되었습니다.

이에 따라 현재는 ‘예뻐지는 교정’을 넘어, 시니어층을 위한 ‘젊어 보이는 교정치료’를 주제로 포괄적인 연구를 진행하고 있습니다. 치아 배열의 개선이 인상을 젊어 보이게 하는 중요한 요소가 될 수 있음을 과학적으로 제시함으로써, 시니어 환자의 삶의 질 향상과 지속가능한 구강건강 관리에 기여하고자 합니다.

성인 교정과 시니어 교정을 포함한 중장년·고령층 교정치료 전반에 대한 심층 연구 성과를 권위 있는 학술 저널에 게재해 학계에 널리 알리는 것이 목표입니다. 이를 통해 중장년·고령층 교정치료 분야의 학문적 발전과 사회적 인식 개선에 기여하고, 더 많은 환자가 건강하고 자신감 있는 미소를 되찾을 수 있는 기반을 마련하고자 합니다.