뇌는 인류가 온전히 정복하지 못한 신비의 영역임과 동시에, 한 사람의 정체성을 결정짓는 가장 핵심적인 기관이다. 정규선 교수는 그 중요한 영역을 직접 다룬다는 점에 매력을 느껴 신경외과를 선택했고, 현재 뇌혈관질환을 전문으로 진료하고 있다.

“뇌출혈 환자가 응급실에 도착할 때는 누군가가 당장 해결해야만 하는 급박한 상황입니다. 이 환자들에게는 병원이나 의사를 고를 수 있는 선택의 시간이 없어요. 그런 분들에게 가장 좋은 선택이 되는 사람이 되고 싶어서 뇌혈관 파트를 결정했습니다.”

뇌혈관 분야는 크게 뇌출혈이나 뇌경색과 같은 급성 뇌손상을 치료하는 영역과 이러한 질환을 유발할 수 있는 뇌동맥류나 혈관기형 등을 미리 치료하는 예방적 치료 영역으로 나뉜다. 급성 뇌손상이 발생한 경우에는 뇌의 추가적인 손상을 최소화하고, 환자가 최대한 기능을 회복할 수 있도록 돕는 것이 치료의 핵심이다. 반면 예방적 치료는 향후 발생할 수 있는 위험을 줄이기 위해 수술 또는 혈관 내 시술을 통해 적극적으로 개입하게 된다. 뇌혈관질환은 대부분 갑작스럽게 발생하기 때문에 환자와 보호자가 큰 혼란과 두려움을 느끼는 경우가 많다. 이럴 때일수록 의료진의 설명을 충분히 이해하고 치료 과정에 함께해야 좋은 결과를 얻을 수 있다.

“20대 환자가 뇌동맥류 파열로 인한 지주막하출혈로 응급실에 온 적이 있습니다. 응급 수술은 잘 마쳤으나, 이후 신경외과에서 집중치료를 받는 동안 오랜 시간 의식을 회복하지 못했습니다. 환자를 보는 내내 저 또한 마음이 무거웠고, 보호자들도 걱정이 매우 컸습니다. 다행히 꾸준한 치료와 재활 과정을 거쳐 점차 호전되었고, 나중에는 스스로 걸어서 진료를 보러 왔던 모습이 인상 깊게 남아 있습니다.”

뇌출혈 환자는 수술 이후 재활치료가 중요하다. 정규선 교수는 그 과정을 통해 환자들이 다시 일상으로 돌아가는 모습을 볼 때 큰 보람을 느낀다 말한다.

강남세브란스병원 신경외과의 강점은 다학제 협진이 잘 이루어진다는 점이다. 신경외과뿐만 아니라 신경과, 재활의학과, 영상의학과 등 여러 분야 전문의들이 함께 환자를 평가하고 치료 방향을 논의해 더욱 정확한 치료 계획을 세울 수 있다. 이러한 협진 시스템이 환자에게 더 안전하고 효과적인 치료를 제공할 수 있는 중요한 기반이 된다.

“최근 수술 기법과 혈관 내 시술 기술이 크게 발전하면서 뇌혈관질환에서 예방적 치료의 필요성이 부각되고 있습니다. 증상이 없는데 꼭 치료를 해야 하는지에 대한 두려움이 있을 수 있는데 과거보다 훨씬 정교하고 안전한 치료가 가능해졌다는 점을 말씀드리고 싶습니다.”

물론 모든 경우에 치료가 필요한 것은 아니다. 전문의와 충분히 상담한 후 치료의 필요성과 위험성을 균형 있게 판단하는 것이 중요하다.

“진료를 이어오면서 가장 중요하게 여겨온 가치는 ‘내가 이 환자에게 최선을 다했는가’라는 질문을 스스로에게 끊임없이 던지는 것입니다. 혹시 놓친 부분은 없는지, 더 나은 치료를 위해 고민할 수 있는 점은 없는지를 항상 돌아보며 진료에 임하고 있습니다.”

뇌혈관 분야를 진료하면서 뇌동정맥기형, 뇌동정맥루, 모야모야병과 같은 복잡하고 치료가 어려운 질환들을 자주 접하게 되는데, 치료 전략이 복합적이기 때문에 더욱 안전하고 효과적인 치료 방법을 찾기 위해 고민하고 있다는 정규선 교수. 그런 만큼 복잡한 뇌혈관질환에 대해 더 나은 치료 결과를 얻을 수 있도록 진료와 연구를 꾸준히 이어가겠다는 포부를 전한다.

과거 심장질환과 심부전 진단이 심장초음파에 의존했다면, 최근에는 운동부하 검사(Bicycle, TMT, Exercise Echo)와 Cardiac MRI, 핵의학 검사인 Cardiac PET 등 첨단 장비를 활용해 더욱 정확한 진단이 가능해졌다. 치료법 또한 비약적으로 발전하며 시술과 새로운 약물 치료가 꾸준히 개발되고 있다. 특히 심부전 유병률의 증가와 함께 진단 기술이 정교해지고 건강검진을 통한 조기 발견 사례도 늘고 있다. 이러한 환자들에게 적기에 개입해 질병 경과를 개선하는 것이 전경현 교수의 주된 관심사다. 생명의 최전선에서 적절하고 정확한 진단, 치료를 할 수 있는 내과에 마음이 끌렸고, 그 중에서도 급성질환이자 드라마틱한 회복을 기대할 수 있는 분야가 심장내과라는 확신에 이 길을 선택했다.

“심혈관질환에서 환자들이 놓치기 쉬운 위험 신호는 혈압조절이 잘 안 된다는 것입니다. 환자들 가운데 60~70%가 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등으로 심부전 진단을 받고, 다른과에서 검사를 받다가 심장판막이나 심장혈관에 이상이 발견돼 치료까지 가는 경우도 있습니다. 심부전에서 흔한 증상이 호흡곤란입니다. 평소 수월하게 걷던 거리 혹은 계단층 수를 어느 순간부터 못 걷게 되거나 양쪽 다리가 계속 부으면서 체중이 느는 것이 심부전이 시사하는 증상인 만큼 바로 병원에 오셔야 합니다.”

강남세브란스병원 심장내과는 유전자 검사와 관련해 진단검사의학과와 유기적인 협업이 이루어지고, 심장영상검사를 통해 빠르게 검사하고 정확하게 진단, 치료까지 이어갈 수 있다. 전경현 교수는 고혈압으로 인한 경증에서 시작해 회복 가능성이 희미한 말기 상태에서 최후의 보루인 심장이식수술까지, 심장질환의 처음과 끝을 함께한다는 점을 심장내과의 강점으로 꼽았다.

환자가 안심하고 몸을 맡길 수 있는 의사, 나아가 개개인의 특수한 상황까지 깊이 이해하는 의사로 기억되는 것, 이것이 전경현 교수가 바라는 목표다. 진료뿐 아니라 의학의 최신 지견을 따라가며 선도할 수 있는 의학연구자에 대한 꿈도 꾸고 있다.

“급성 심근경색으로 응급실에 실려 온 환자가 시술 후에 소생하는 모습을 보면서 심장내과를 동경하게 되었습니다. 최신 치료 기법과 신약에 대해 공부하면서 오랜 시간 고통받은 중증 환자들에게 도움이 되고 싶다는 생각이 들었습니다.”

중재시술부터 만성질환 관리까지 스펙트럼이 넓은 심장내과 내에서도, 전경현 교수는 환자를 장기적인 관점에서 보살피는 만성 심장질환 관리에 집중하며 자연스레 전문성을 구축해왔다. 한 번의 치료로 끝나는 것이 아니라 환자들을 평생 관리하는 주치의가 자신에게 더 잘 어울리는 옷이라는 확신에서다.

“심장질환은 대부분 만성이고 약물치료가 기본 베이스입니다. 전 세계적으로 약물과 시술이 엄청 빠르게 발전하고 있고, 특히 희귀병이라 여겼던 확장성 심근병증, 심장 아밀로이드증에 대한 치료 옵션이 다양하게 개발되는 등 그동안 치료를 못 해 의료진의 관심 밖에 있던 병들도 새로운 가능성이 열리고 있습니다.” 인구 고령화 시대와 함께 가장 중요하고 많은 일을 하고 싶다는 전경현 교수, 심혈관 건강을 책임지는 주치의 역할을 다하는 마음으로 지금 이 시간에도 진료실에 오는 환자들 에게 ‘잔소리’를 잊지 않는다.

“혈압과 체중을 자주 체크하고 저염식을 드시라고 매번 강조하지만 잘 지켜지지 않습니다. 그래서 하루 식단을 사진으로 찍어 오시라고까지 부탁드립니다. 그렇게까지 해서라도 건강을 지키고 질병을 예방할 수 있다면 해야죠. 주치의 역할이 그런 것 아니겠습니까?”